ST. PETERSBURGO, FL, EE. UU. - La WTA (Asociación de Tenis Femenino) rendirá homenaje a las revolucionarias profesionales del tenis conocidas como Original 9 este mes, cinco décadas después de que firmaron contratos de 1 dólar con la legendaria promotora Gladys Heldman para competir en una innovadora competición femenina en un único torneo en Houston, Texas, en septiembre de 1970. Ese acto, en desafío al establecimiento de tenis dominado por hombres de la época, se considera el nacimiento del tenis profesional femenino como los fans de todo el mundo lo disfrutan hoy.
El punto focal de las conmemoraciones será un evento de recaudación de fondos benéfica virtual, A Salute to the Original 9 & Gladys Heldman, organizado por WTA Charities en asociación con Billie Jean King Leadership Initiative. La reconocida locutora Mary Carillo será la presentadora del programa el miércoles 23 de septiembre, facilitando la conversación y las historias con las miembros de Original 9 junto con tributos especiales y entretenimiento musical. Los beneficios de esta recaudación de fondos se destinarán a WTA Charities y Billie Jean King Leadership Initiative y se utilizarán en parte para apoyar los esfuerzos de ayuda de COVID-19 con un enfoque en las mujeres.
El apoyo instrumental de las comunidades mundiales de tenis, empresas y fundaciones benéficas ya ha asegurado el éxito de la recaudación de fondos. Los contribuyentes valiosos incluyen la Federación Internacional de Tenis (ITF), Tennis Australia, la Federación Francesa de Tenis (FFT), AELTC - Wimbledon y la Asociación de Tenis de los Estados Unidos (USTA). También se han recibido generosas donaciones de Altria Group, Anthem Foundation, Atria Senior Living, Brightstar Capital Partners, Centene Charitable Foundation, EY (Ernst and Young), Jeff Bezos, Jennifer and Jonathan Allan Soros Foundation, Franklin Templeton, The Kraft Group, Magellan Corporation, The Margaret Fund de Deborah y John Larkin, Teneo, Tennis Channel y UBS.
“El coraje y el compromiso mostrado por el Original 9 en 1970 sigue siendo un momento decisivo no solo para los deportes, sino también en el impulso por la igualdad en la sociedad en su conjunto”, dijo Steve Simon, presidente y director ejecutivo de la WTA. “Estas atletas especiales jugaron un papel histórico en cambiar nuestro deporte para siempre y tuvieron un impacto mucho más allá de la pista de de tenis. Cincuenta años después de su valiente defensa por la independencia, la WTA se enorgullece de honrar a estas mujeres inspiradoras de una manera tan impactante ".
Si bien la introducción del Open Tennis en 1968 significó que las jugadoras aficionadas y profesionales podían competir de forma transparente en los mismos escenarios, la disparidad en premios entre los géneros continuó creciendo. Las cosas llegaron a un punto crítico en el verano de 1970, cuando un torneo de alto perfil en Los Ángeles anunció que el cuadro masculino se pagaría aproximadamente ocho veces más que la alineación femenina repleta de estrellas.
En respuesta, Gladys Heldman, la editora de alto perfil de la revista World Tennis, reunió a sus contactos corporativos para organizar el Virginia Slims Invitational en el Houston Racquet Club. Las autoridades deportivas se negaron a sancionar el torneo y amenazaron con poner en la lista negra a las jugadores rebeldes, lo que significa que se les podría negar la entrada a los torneos de Grand Slam y las competiciones por equipos y perder su clasificación nacional.
Aún así, nueve mujeres, las 9 originales, dieron un audaz acto de fe para competir en sus propios términos: Jane 'Peaches' Bartkowicz, Rosie Casals, Judy Dalton, Julie Heldman, Billie Jean King, Kerry Melville Reid, Kristy Pigeon, Nancy Richey y Valerie Ziegenfuss. El torneo, que culminó con Casals derrotando a Dalton por el título, resultó tan exitoso que Virginia Slims extendió su patrocinio a un circuito en toda regla en 1971, y el impulso generado por sus innovaciones finalmente conduciría a la formación de la WTA en 1973.
“Sentí tanto miedo como alegría”, recuerda King del día en que las cosas llegaron a un punto crítico, el 23 de septiembre de 1970. “Sabíamos que estábamos haciendo historia y teníamos un gran sentido de propósito. Seguí pensando en la visión que teníamos para el futuro de nuestro deporte. Queríamos asegurarnos de que cualquier chica del mundo que fuera lo suficientemente buena tuviera un lugar al que ir y ganarse la vida jugando al tenis ".
Los aspectos más destacados del evento benéfico virtual se lanzarán el 24 de septiembre. Los fans también pueden unirse a las festividades visitando la página web dedicada de Original 9 de WTA, siguiendo # Original9 en las redes sociales y apoyando la campaña de WTA Charities, “$ 9 Changed The World y $ 1 Dollar Still Makes A Difference ” ( 9 dólares cambiaron el mundo y 1 dolar sigue marcando la diferencia) visitando wtacharities.wtatennis.com/donate , que se lanzará el 18 de septiembre el Día Internacional de la Igualdad Salarial.
Además, la USTA continuará celebrando el Original 9 y Gladys Heldman hoy (10 de septiembre), el día de las semifinales femeninas en el US Open, como parte de su campaña de activación social "Be Open" en torno a los temas de igualdad e inclusión. A las 2 p.m. ET, se transmitirá un panel virtual de discusión sobre equidad salarial de género en los canales de Facebook y Twitter del US Open, moderado por Hannah Storm con atletas femeninas líderes en todos los deportes, incluidas Annika Sörenstam, Venus Williams y Billie Jean King. Y del 13 al 23 de septiembre, el socio de televisión de la WTA, Tennis Channel, transmitirá una serie dedicada de 11 partes en la cobertura de Tennis Channel Live y Tennis.com.
"El tenis profesional femenino comenzó con contratos simbólicos de $ 1 firmados por Original 9 con Gladys Heldman en 1970, y hoy un dólar todavía puede marcar la diferencia", dijo Ann Austin, directora senior de desarrollo comunitario de la WTA. "En honor a este viaje heroico, WTA Charities continúa llevando a cabo su legado al marcar la diferencia y retribuir a las comunidades de todo el mundo a través de valores de progreso y empoderamiento".
