La cabeza de serie número 12 Simona Halep triunfó en un thriller de tercera ronda 7-6 (11), 4-6, 6-3 sobre la cabeza de serie número 19 Elena Rybakina para llegar a la segunda semana del US Open por cuarta vez.

Con dos horas y 24 minutos de duración, faltaban solo tres minutos para el único partido finalizado anterior de la pareja: la victoria de Halep por 3-6, 6-3, 7-6 (5) en la final de Dubai de 2020. Esta vez, los grandes cambios de impulso hicieron que ambas jugadoras presentaran su mejor tenis cuando estaban atrás, hasta que la ex número uno del mundo encontró su camino en la recta final.

Halep remontó un 0-3 y 3-5 y salvó cuatro puntos de set en el primer partido, convirtiendo finalmente su séptimo después de un épico tiebreak, el más largo de su carrera. Ella anuló un déficit de doble break de 0-3 en el segundo set y estuvo a cinco puntos de la victoria cuando mantuvo dos puntos para liderar 5-4, antes de que Rybakina forzara un decisivo. Allí, Halep se recuperó de un break temprano para dominar las etapas finales del partido.

El marcador: Ambas jugadoras rompieron el servicio siete veces, y Halep terminó con solo tres puntos más que Rybakina - 106 a 103. La hoja de estadísticas mostraba inevitablemente a la poderosa kazaja con números ofensivos superiores - 34 ganadores contra 24 de Halep y 14 aces por apenas uno.

Así, el partido se decidió por quién encontraría su mejor tenis cuando más lo necesitara. Halep comenzó cada set lentamente, dejando caer su juego de servicio de apertura. Por el contrario, Rybakina estaba en su momento más imperioso cuando el marcador era un lienzo en blanco o un nuevo comienzo.

Pero la joven de 21 años no pudo mantener su intensidad. En el primer set, su derecha comenzó a romperse cuando Halep lo apuntó implacablemente. Sirviendo para ello, arrojó un error de esa ala a la mitad de la red, uno de los 51 que contaría en total. En el segundo, a Halep se le ocurrió una serie de ganadores abrasadores para recuperar uno de los breaks, pero Rybakina disparó tres dobles faltas para entregar el segundo.

Rybakina estuvo impresionante de espaldas a la pared. Enfrentada a un cuádruple punto de set en el desempate del primer set, redescubrió su intensidad y se negó a fallar, la coyuntura en la que el partido realmente cobró vida. Pero fue solo para Halep para igualar esa energía con cobertura de la pista suprema y voleas audaces para salvar tres puntos de set propios. En última instancia, y desafortunadamente, Rybakina terminó el desempate como lo había comenzado: con una doble falta.

Rybakina también aprovechó el segundo set de la nada, ganando ocho de los últimos nueve puntos con un tenis de potencia brillante, y aprovechó ese impulso para romper inmediatamente en el decisivo. Pero la rumana luchó a través de una pelea de dos pares para contraatacar de inmediato, luego tomó el control por 3-1 con uno de varios restos profundos a los pies de Rybakina que forzaron un error. No habría indicios de otro punto de inflexión.

Lo que Rybakina necesita mejorar: después de haber tenido su aumento de 2020 interrumpido por Covid-19, Rybakina tardó en llevar esa forma al gran escenario cuando sorprendió a Serena Williams para llegar a su primer cuartos de final de Grand Slam en Roland Garros. Ella respaldó eso con una carrera de cuarta ronda en Wimbledon y una semifinal en los Juegos Olímpicos.

Pero de las 10 victorias de Rybakina sobre las mejores 20 jugadoras, solo una ha llegado en un Slam, la victoria de Williams, y ha desarrollado el hábito no deseado de salir en el lado equivocado de las competiciones estrechas en los grandes partidos. El resultado de hoy se puede presentar junto con su derrota por 6-7 (2), 6-2, 9-7 ante Anastasia Pavlyuchenkova en los cuartos de final de Roland Garros; su derrota por 6-3, 4-6, 6-3 ante Aryna Sabalenka en los octavos de final de Wimbledon; y una derrota 7-6 (2), 4-6, 6-3 ante Belinda Bencic en las semifinales olímpicas.

¿Qué sigue para Halep? El US Open rara vez ha sido el terreno de caza más feliz de Halep. Llegó a la cuarta ronda de un major por primera vez aquí en 2013, y también registró una carrera semifinal en 2015 y cuartos de final en 2016. Pero antes de este año, su porcentaje de victorias en Nueva York era solo del 63%, en comparación con 72% o más en cada uno de los otros tres Slams.

Eso está mejorando este año, y tendrá la oportunidad de hacerlo aún más contra la cabeza de serie No. 5 Elina Svitolina o la cabeza de serie No. 25 Daria Kasatkina en la cuarta ronda.