NUEVA YORK - Sería difícil encontrar una fan más grande de Serena Williams que Naomi Osaka. La cuatro veces campeona de Grand Slam ha abrazado su afición desde que Williams anunció que dejaría el tenis después del US Open.

"Vi su primer partido en Toronto antes de que lo anunciara", dijo Osaka a los periodistas el sábado. "Por alguna razón comencé a llorar porque lo sentí.

“Luego lo anunció al día siguiente. Yo dije: 'Oh, Dios mío, así es como se debe sentir la devastación'. Realmente es un honor seguir viéndola jugar".

Osaka también estaba en las gradas en Cincinnati, viendo a Williams enfrentarse a Emma Raducanu en la primera ronda. Si no fuera por Williams, Osaka dijo que nunca habría encontrado el tenis ni podría trazar su camino como un ícono deportivo mundial.

"Definitivamente ha habido muchas barreras que estoy segura de que ella tuvo que luchar para derribar", dijo Osaka. "Ahora podemos pasar fácilmente por eso gracias a ella".

Osaka se ha enfrentado a Williams cuatro veces en su carrera. En el camino hacia dos de sus títulos principales, se enfrentó a la difícil tarea de poner fin a la búsqueda de Williams de su propio título número 24 en un título de Grand Slam. El primero llegó en la final del US Open de 2018. El segundo llegó el año pasado en las semifinales del Abierto de Australia 2021.

"Me pongo muy nerviosa con ella", dijo Osaka. "Es realmente extraño idolatrar a alguien, luego boom, solo estás hablando con ellos. No sé. Me siento estresada. Pero ella es muy dulce. A veces me ha dado consejos".

"Sé que ella no lo llamó retirado, lo llamó evolución, lo que creo que es realmente genial. Siento que el término 'retiro' significa el fin de algo. Pero como ella dice 'evolución', es significa un viaje continuo".

Como Osaka sigue de cerca el progreso de Williams en lo que se espera que sea su último torneo, ella misma tiene un viaje difícil. Osaka reconoció que se sentía "ansiosa" antes de su partido de primera ronda contra la finalista del Abierto de Australia, Danielle Collins.

"Siento que habría mentido hace un día y dicho que estaba realmente relajada", dijo Osaka. "Pero en realidad, cuando practiqué hoy, me sentí muy ansiosa. Creo que es porque realmente quiero hacerlo bien porque siento que no me ha ido bien últimamente.

"No lo sé. Es difícil. Por supuesto, no quieres perder en la primera ronda de un Grand Slam. Siento que siempre me va bastante bien aquí. Me quita presión, pero es siempre va a estar ahí".

La temporada 2022 ha sido complicada para Osaka, principalmente por las lesiones. Ha habido aumentos de forma, como en su carrera hacia la final del Abierto de Miami. Pero los empates y las lesiones la han dejado estancada en el puesto 44. Dos veces ha dibujado a Amanda Anisimova al principio de un Slam. Una lesión en el tendón de Aquiles la dejó luchando durante la temporada de tierra batida y la obligó a salir de la hierba. Cuando comenzó su temporada en pistas duras en San José, atrajo a Coco Gauff en la segunda ronda. Ha sido difícil generar impulso.

"Creo que este año es muy divertido para mí en comparación con el año pasado", dijo Osaka. "Pero este es definitivamente el más físicamente, ni siquiera quiero decir 'lesionada', pero he tenido muchas más molestias que antes en mi carrera.

"Le estaba diciendo a Nana [su fisio Natsuko Mogi] que tal vez me estoy haciendo viejo, tal vez esto es como los dolores de crecimiento. Pero diría que es algo muy frustrante pero al mismo tiempo interesante porque me hizo sentir como, ' Wow, realmente quiero poder jugar de nuevo como solía hacerlo'".

Osaka tiene un récord de 3-0 contra Collins y ha ganado los seis sets.

"Ella es una jugadora de gran poder", dijo Osaka. "Para mí, siempre siento que tengo que estar al tanto porque, tan pronto como golpeo una bola más corta o algo así, ella será inmediatamente la agresora.

"Para mí es un partido difícil, pero al mismo tiempo estoy un poco aliviada de estar jugando contra alguien que conozco porque podría haber jugado fácilmente contra alguien de quien no tengo información. Eso en sí mismo también es bastante difícil". "