Cumplirá 40 años el 26 de septiembre y hace mucho tiempo que la aritmética empezó a trabajar en su contra. Cada vez que llega un Slam como el US Open que se acerca rápidamente, es fácil preguntarse cuántas oportunidades más tendrá Serena Williams de conquistar el último desafío titánico de su carrera y terminar su persecución de cuatro años por un título número 24 de Grand Slam, lo que la empataría con Margaret Court con el mayor número de títulos.
El récord una vez fue considerado un bloqueo para Williams después de que ganó el Abierto de Australia de 2017, su último título de Grand Slam. Ahora se ha convertido en una lucha de Sísifo que se vuelve más dramática y urgente cuanto más presiona.
Solo para llegar al US Open, que comienza el 30 de agosto, Williams tuvo que recuperarse de una embolia pulmonar después del nacimiento de su hija, Olympia, que podría haberla matado en 2017 si no se hubiera dado cuenta de lo que estaba pasando y desafió a las enfermeras y los médicos cuando intentaron tomar algunas medias tintas primero. “Yo estaba como, ¿un Doppler? Te lo dije, necesito un TAC y un tomografía computarizada y un goteo de heparina”, relató Serena a la revista Vogue, y tenía razón. Ella había tenido una embolia potencialmente mortal antes.
Ese revés mantuvo a Williams postrada en cama durante seis semanas, y no regresó a la gira durante un año y medio. También tuvo que recuperarse de lesiones en el tobillo, el hombro y el tendón de Aquiles. Ha tenido que esperar a que pase la pandemia y la cancelación de Wimbledon el año pasado, un título que ganó siete veces. En los últimos 13 Slams que ha jugado, Williams ha perdido ante algunos de los mejores del mundo, como Naomi Osaka, y ha quedado derrotada con duras jugadoras no favoritas como como Wang Qiang de China. No ha ganado (y no ha ganado un set) en sus últimas cuatro finales de Grand Slam que se remontan a 2019.
Williams acredita la profundidad de las jugadoras en el WTA Tour ahora por sus derrotas más sorprendentes, insistiendo en que incluso en las primeras rondas ya no hay partidos fáciles. Le encanta la maternidad y ha bromeado sobre que “no podría funcionar” sin Alexis, de 4 años, porque “creo que estaría en una depresión. Hemos estado juntos todos los días de su vida".
“¿Eso es saludable? - Para nada ”, dijo Serena entre risas.
En cada Slam en el que juega Williams ahora, se hace evidente que las multitudes de Grand Slam, sabiendo lo que está en juego, sabiendo lo legendaria que ha sido, la están animando para que finalmente obtenga el título número 24.
Este año hubo una nueva y más profunda conmoción cuando perdió en las semifinales en Australia. Una Williams emocionada puso su mano sobre su corazón mientras se alejaba cuando la ovación para ella retumbó una y otra vez. Luego se detuvo para echar un largo vistazo a su alrededor. Cuando en su conferencia de prensa posterior al partido le dijeron que parecía que se estaba despidiendo, Williams respondió: "Si alguna vez me despido, no se lo diría a nadie". Entonces Williams se emocionó tanto que se levantó y se fue un par de minutos más tarde.
Su derrota y salida en Wimbledon este año con el cuadro ya perdiendo a los campeones anteriores Osaka y Simona Halep fue aún más emotiva. Williams se encontró luchando contra las lágrimas mientras intentaba sacar en su partido de primera ronda después de caer con fuerza una vez, luego dos. La segunda vez que Williams cayó, el público de Wimbledon se quedó sin aliento de horror.
Luego, al verla angustiada y cojeando, el público comenzó a aplaudir y a gritar para animarla. Algunos fans gritaron cuánto la amaban. Fue una escena extraordinaria. Pero Williams se había lesionado el tendón de la corva derecho, dijo su entrenador Patrick Mouratoglou a ESPN, y se vio obligada a retirarse con 3 iguales en el primer set.
"Estoy desconsolada", dijo Serena.
Williams solía insistir en que no se ponía nerviosa durante su persecución de hitos como el récord de Court, o su carrera en el Grand Slam del año calendario 2015, que tuvo un cortocircuito cuando Roberta Vinci logró su monumental sorpresa ante Williams en las semifinales del US Open. Pero Mouratoglou lo contradijo en ese entonces. Y desde entonces, Williams también ha abandonado sus intentos de argumentar de manera diferente.
Ella siente la enormidad de lo que significaría empatar o superar a Court. Es como si la misma voluntad feroz de ganar y la inclinación perfeccionista que la impulsó a lo largo de toda su carrera se encontrara entre las cosas que le dificultaban empatar el récord de Court. Serena dijo lo mismo en el Abierto de Australia 2018: ["El récord] definitivamente está sobre mis hombros y mi mente". Y nuevamente en el Abierto de Francia de este año, después de perder en dos sets ante Elena Rybakina, cabeza de serie número 21 en la cuarta ronda.
"Solo necesito encontrarme a mí", dijo Serena a los periodistas ese día en París. “Nadie más es Serena aquí. Soy yo. … Estoy tan cerca. Hay literalmente un punto aquí, un punto allá, que podría cambiar todo el curso del partido".
Lo único más notable que el tiempo que ha durado la persecución de Williams y todo lo que se ha lanzado en su camino es la determinación que permanece Williams. Ningún hombre o mujer ha ganado un título de Grand Slam de individuales después de los 37 años, lo que hizo Ken Rosewall en el Abierto de Australia en 1972. Stefanie Graf se retiró a los 29 años, Chris Evert ganó su último Slam a los 31 y el último hurra de Martina Navratilova como jugadora de individuales llegó cuando perdió su última final de Wimbledon a los 37 años.
En ciertos momentos, Serena ha admitido que el número 24 es una de las únicas razones por las que todavía juega, y ha insistido: "Creo que es bueno tenerlo en mente".
Una legión de expertos y fanáticos están de acuerdo en que Williams, cuyos 23 títulos de Grand Slam es un récord de la Era Abierta, no necesita el récord para ser considerada la mejor de todos los tiempos, y esos expertos incluyen a grandes como Evert, Billie Jean King y Federer. En sus momentos más filosóficos, incluso Williams dice que intenta recordarse a sí misma cuánto ha logrado si permanece en el título No.23 de Slams.
"Definitivamente me he quedado atrapada aquí con orgullo, en una fiesta de una, estoy bastante feliz por eso", dijo Williams en 2020.
Pero desde entonces también lo ha echado atrás. Williams quiere empatar o eclipsar el récord de Court, de acuerdo.
Gravemente.
"Nunca voy a parar hasta que me retire", dice Williams. “Así es como llegué a estar aquí. Así soy yo2.
Johnette Howard es una periodista de mucho tiempo que colaboró con Billie Jean King en su recién estrenada autobiografia “All In."
