Bienvenido a Memory Lawn, donde wtatennis.com echará un vistazo a algunos de los partidos más memorables de las últimas temporadas de hierba. En primer lugar, volvemos a visitar los clásicos del Nature Valley Open en Nottingham, una ciudad que regresó al calendario del WTA Tour en 2015 y desde entonces ha acogido a estrellas como Ashleigh Barty, Naomi Osaka y Donna Vekic.
Final de 2015: Ana Konjuh def. Monica Niculescu 1-6, 6-4, 6-2
Comenzando un cambio radical en la temporada de hierba, Ana Konjuh, de 17 años, marcó un hito importante para una nueva generación con su carrera hacia su título inaugural en el Aegon Open. Fue la edición inaugural de un torneo mejorado desde su nivel anterior de 50,000 $ de la ITF debido a una expansión del calendario de hierba entre Roland Garros y Wimbledon a tres semanas, y durante su primera semana ciertamente comenzó con una explosión.
Los puntos destacados particularmente dramáticos incluyeron a la clasificatoria Sachia Vickery, que salvó seis pelotas de partido para sorprender a la cabeza de serie número 2, Zarina Diyas, en la segunda ronda, y la estadounidense Lauren Davis se defendió de ocho sorprendentes pelotas de partido contra Magda Linette para ganar 5-7, 7-6 ( 13), 6-2 en la misma etapa. La victoria en la segunda ronda por 4-6, 6-4, 7-6 (5) la wildcard Johanna Konta sobre Mónica Puig fue un presagio de la repentina oleada de la británica en los próximos meses, mientras que la victoria de Mónica Niculescu 5-7, 6-4, 6-0 sobre la cabeza de serie número 1 Agnieszka Radwanska en las semifinales fue una delicia para los conocedores del golpe cortado y delicadeza.
En la final, Niculescu se enfrentaría a su polo opuesto. La número 87 del mundo, Konjuh, a solo 18 meses de su debut en la WTA, había he estragos en su camino a través de la mitad inferior del cuadro sin perder un set, derribando a jugadoras de hierba experimentadas como la cabeza de serie No.6 Casey Dellacqua y la cabeza de serie No.5 Alison Riske. La croata ya se había establecido como una de las líderes de la generación 'Clase de 1997', una grupo que también incluía a Belinda Bencic, Naomi Osaka, Jelena Ostapenko y Daria Kasatkina, pero esta semana, se convirtió en la primera en levantar un Trofeo WTA.
Galería: La toma de control de la clase del tour de 1997
La final fue un escaparate no solo de la fuerza de Konjuh sino también de su capacidad para adaptarse a una de las jugadoras más complicadas del circuito. Inicialmente atrapada en la red de Niculescu, lo que fue aún más impresionante que el poder conocido del servicio y los golpes de fondo de la adolescente fue la forma en que se libró de los problemas, atacando el revés de Niculescu para evitar el golpe cortado diabólico de la rumana y probándose adepta a los goles de tacto también.
Desde entonces, las compañeras de Konjuh han hecho grandes cosas, con los cuatro talentos nacidos en 1997 llegando al Top 10 y tanto Osaka como Ostapenko se han convertido en campeonas de Grand Slam. Pero lamentablemente, las lesiones han descarrilado su propia carrera: desde que llegó a los cuartos de final del US Open 2016 y un récord personal del No. 20 del mundo, las operaciones en cada uno de sus codos la han dejado en gran medida marginada. Desde el US Open 2017, Konjuh ha logrado competir en solo seis torneos y actualmente no tiene un calendario para un posible regreso, pero este torneo sigue siendo un recordatorio de lo que podría lograr si su cuerpo lo permite.
Cuartos de final de 2016: [1] Karolina Pliskova d. [Q] Ashleigh Barty 7-6 (2), 7-6 (7)
En un comienzo lo más discreto posible para lo que se convertiría en una de las mejores historias de vuelta del juego actual, Ashleigh Barty regresó al WTA Tour no con fanfarria de los medios, sino escondida de todo el mundo en la fase previa de Nottingham en 2016.
Después de haber sido arrojada al extremo del tenis profesional cuando era adolescente, recibió ocho wildcards del cuadro principal de Grand Slam antes de cumplir 19 años, la australiana abandonó el deporte durante dos años citando el agotamiento, por lo que este enfoque era comprensible. De hecho, Barty ni siquiera había solicitado un wildcard en las fases pevias: sin ranking, se arriesgó en tomar una posición de alternate en el último minuto, una decisión que valió la pena al eliminar a Xu Yifan, Paula Cristina Goncalves y la dos veces cuartofinalista de Wimbledon Tamira Paszek para llegar al cuadro principal.
Después de haber llegado a las semifinales de Eastbourne ITF $ 50K en su primer torneo la semana anterior, esta forma no fue un verdadero shock, y tampoco las derrotas de las de 20 años Peng Shuai y Andrea Hlavackova para alcanzar los cuartos de final. Pero la número 17 del mundo y cabeza de serie número 1 Karolina Pliskova sería un indicador muy diferente del nivel de Barty: la primera jugadora Top 100 a la que se había enfrentado desde Roland Garros 2014, aunque tenía un historial positivo en estas mismas pista. En los días del torneo como un evento ITF $ 50K, Barty, de 16 años, había ganado su título más grande hasta la fecha aquí en 2012, a través de una apretada victoria 2-6, 6-3, 7-6 (6) sobre Pliskova.
Gallery: Trampolín: El camino de Ashleigh Barty a la cima
Este año, la checa se vengaría, pero a pesar de superar los dos tiebreaks, la conclusión de un encuentro de alta calidad fue que Barty estaba lista para cumplir el potencial que había demostrado cuando era adolescente. Mostrando poca falta de rodaje y juego inteligente de hierba, tuvo dos pelotas de set en cada set, y solo 20 aces y el fuerte juego en grandes puntos de Pliskova salvarían a la cabeza de serie principal.
Aún más impresionante en retrospectiva, Barty ofreció esta actuación contra un oponente a punto de hacer un gran paso hacia la cima del juego. Pliskova se llevó el título, derrotando a Alison Riske 7-6 (8), 7-5 en la final, y luego llegó a la final de Eastbourne dos semanas después; ella estaba a solo dos meses de una espectacular carrera en pista dura en los Estados Unidos que incluía su primer trofeo Premier 5 en Cincinnati y su primera final de Grand Slam en el US Open, y terminaría el año en el Top 10 por primera vez.
Mientras tanto, Barty no comenzaría su regreso en serio hasta la siguiente temporada, jugando solo dos veces más en 2016 mientras continuaba perfeccionando su juego fuera de la competición, pero la positividad obtenida al volver a sumergir los dedos de los pies en la gira sería un impulso significativo para su propia oleada. En 15 meses, Barty estaba dentro del Top 20, y casi exactamente tres años después, ascendió al número 1 del mundo por primera vez.
Final de 2017: Donna Vekic d. [1] Johanna Konta 2-6, 7-6 (3), 7-5
Tres años después de la edición 2017 de Nottingham, el torneo parece una fiesta de presagio, tanto a corto como a largo plazo. Está Maria Sakkari presagiando su aparición como una de las grandes luchadoras del Tour con épicas consecutivas para alcanzar su segundo cuartos de final de la WTA, salvando tres pelotas de partido para vencer a Jana Cepelova 7-6 (3), 5-7, 7-6 ( 6) en la primera ronda y una pelota de partido para sobrevivir a Christina McHale 1-6, 7-6 (3), 7-5 en la segunda. Está Magdalena Rybarikova, clasificada como una humilde número 117 del mundo, derrotando a la cabeza de serie número 4, Alison Riske 6-2, 6-7 (5), 7-5 en un clásico entre dos especialistas en hierba en el camino a las semifinales, un mes antes de repetir una semifinal en el gran escenario de Wimbledon.
Pero también fue un torneo transformador para una Donna Vekic de 20 años, el comienzo de la tan esperada aparición de la croata como una fuerza significativa en la gira. Vekic había irrumpido en la escena como un prodigio, llegando a la final de Tashkent de 2012 a los 16 años en su primer cuadro principal de la WTA, pero casi media década después de eso, a pesar de otras tres finales, todavía tenía que romper en el Top 60 o encontrar alguno parecido a la consistencia. En una publicación de este año para Behind The Racquet, Vekic recordó que "cada vez que llegaba a una final o ganaba un torneo, las siguientes serían un desperdicio", y admite que la presión autoimpuesta la llevó a estas rachas perdedoras y la impidió de disfrutar el juego.
Pero después de mostrar su poder delicado en su mejor momento con victorias en dos sets sobre Shelby Rogers, Julia Boserup y Sakkari, número 6, Vekic reclamaría el segundo título de su carrera con una excelente demostración de agallas y fortaleza. En las semifinales, a pesar de no poder lograr la sorpresa sobre la cabeza de serie No.5, Lucie Safarova, contuvo la lucha de la checa para un triunfo por 7-6 (5), 3-6, 7-6 (4) después de dos horas y 48 minutos, preparando un partido por el título contra la cabeza de serie número 1 y la heroína local Johanna Konta, jugando su primera final en casa.
Las primeras dobles faltas hicieron que la No. 70 del mundo se quedara atrás rápidamente, pero a medida que el servicio de Vekic comenzó a conectar en el segundo set, ella gradualmente tomaría el control. Al igual que en su victoria de Safarova, Vekic necesitaba mantener un control sobre sus nervios y un oponente cuya resistencia solo se intensificó al quedarse atrás en el marcador: Konta recuperaría un déficit de break temprano en el segundo y tercer set para empujar a ambos hacia el límite. Pero Vekic no se dejó sorprender por perder su ventaja, y su victoria selló la notable hazaña de lograr sus dos primeras victorias en el Top 10 en finales de la WTA, habiendo derrotado previamente a Dominika Cibulkova para levantar el trofeo de Kuala Lumpur en 2014.
Poco más de dos semanas después, Konta vengaría la derrota en otro choque épico en la segunda ronda de Wimbledon, pero esta vez, Vekic se mantendría a flote. En cambio, el swing de hierba de 2017 encabezó una trayectoria ascendente constante que la vio llegar al Top 50 más tarde ese año y terminar el año pasado en el Top 20 después de alcanzar su primer cuartos de final de Grand Slam en el US Open.
Semifinal 2018: [1] Ashleigh Barty d. [3] Naomi Osaka 6-3, 6-4
Nacidas con solo un año de diferencia, Ashleigh Barty y Naomi Osaka han tomado rutas muy diferentes hacia la cima del juego, pero se han cruzado en un camino notablemente similar. Su primer encuentro, en la fase previa de Acapulco en 2014, tuvo lugar cuando ambos eran adolescentes clasificadas muy por fuera del Top 100; Barty lo ganó por 6-2, 6-4 en camino al cuadro principal. Cinco años y medio después, su último enfrentamiento enfrentó a dos campeonas reinantes de Grand Slam y las dos No.1 mundiales más recientes una contra la otra, con Osaka triunfando 3-6, 6-3, 6-2 en la final de Beijing del año pasado.
En el medio, había esta semifinal intrigante en Nottingham. Solo un lugar separó a la pareja en el ranking, con Barty en el No.17 del mundo y Osaka en el No.18 del mundo. Cada uno tenía un solo título a su nombre, pero ambas estaban en la cúspide de la grandeza. Doce meses después, ambas podrían llamarse campeonas de Grand Slam.
El título de Osaka fue el más llamativo: la jugadora japonesa se había enfrentado a cuatro jugadores actuales o anteriores de Top 3 en su camino al título de Indian Wells en marzo, y también había vencido a Barty 6-2, 6-4 en su tierra en el Abierto de Australia camino a hacer su debut en la segunda semana de un Grand Slam. Pero la hierba era, y sigue siendo, una curva de aprendizaje para Osaka, quien ha admitido que todavía no se siente completamente cómoda en la superficie. (Sin embargo, esto no le impidió llegar a la final Surbiton ITF $ 50K 2015 en su debut en hierba, una carrera que incluyó victorias sobre Hsieh Su-Wei y Anett Kontaveit).
Por el contrario, Barty, la campeona junior de Wimbledon en 2011, siempre ha estado en su elemento en el césped, lo que recompensa tanto su gran golpe cortado como la variedad de servicios bien disfrazados. Esa comodidad fue el factor decisivo esta vez: Osaka comenzó lentamente en cada set, dejando caer el servicio en ambos, y a pesar de los destellos de forma que mostraban cuán buena podría ser en el hierba en el futuro, nunca fue capaz de ponerse al día ante una hermética Barty. La australiana pudo avanzar en dos sets, antes de ganar el segundo título de su carrera con una victoria por 6-3, 3-6, 6-4 sobre la cabeza de serie número 4, Johanna Konta, en la final, la segunda final consecutiva de la británica en Nottingham. Sin embargo, este partido podría servir como heraldo de una rivalidad con enormes cantidades de potencial.
Final de 2019: [1] Caroline García d. [2] Donna Vekic 2-6, 7-6 (4), 7-6 (4)
Una semana salvaje en 2019 vio el Nature Valley Open inesperadamente transformado después de que la lluvia torrencial forzó la mayoría de las primeras tres rondas del cuadro principal a pistas interiores. Esto no afectó la calidad del tenis: la remontada de Caroline García, cabeza de serie No. 1, 4-6, 7-6 (3), 6-1 sobre la clasificatoria rumana Elena-Gabriela Ruse fue un momento destacado, mientras que Sara Sorribes Tormo logró la hazaña física más notable del torneo al jugar dos de los ocho partidos más largos del año consecutivos, y la española ganó su primera ronda sobre Shelby Rogers 6-4, 5-7, 7-6 (4) en tres horas y 12 minutos pero perdiendo su segunda ronda ante Jennifer Brady 6-4, 3-6, 7-5 en tres horas y 10 minutos.
Sin embargo, fue un alivio para todos, espectadores, organizadores y jugadores que ansiaban un tiempo de calidad en la pista de hierba, cuando los cielos finalmente se despejaron el fin de semana, lo que permitió una final clásica ininterrumpida entre las dos primeras cabezas de serie en la relativamente prístina hierba de Nottingham. Ambas habían demostrado su valía con un título anterior: García en Mallorca 2016 y la ex campeona Vekic en Nottingham 2017, y, disparando siete aces cada uno, demostraron su destreza en el tenis de primer saque en un juego limpio durante dos horas y 36 minutos.
García, que había alcanzado su primera final de la temporada un mes antes en Estrasburgo, fue superada con mayor frecuencia, pero rara vez cuando realmente contaba. Rápidamente cayendo detrás de un set, la mujer francesa apenas parecía aferrarse al marcador mientras una Vekic segura de sí misma ejecutaba un poder consistente e impecable. Incluso cuando García subió dos veces por un break en el segundo set, su ventaja rara vez parecía segura, ya que la croata le dio la espalda en ambas ocasiones, y en el tercer set Vekic estuvo tres veces a dos puntos del título con García sirviendo a 4-5 y 5-6.
Pero de alguna manera, la No. 28 del mundo logró servir y salir de cada zona de peligro: en el tiebreak del segundo set, el revés de Vekic la decepcionaría, pero en los momentos decisivos García se adelantó tanto en el servicio como en el resto, alcanzando la pelota de partido con un resto ganador y sellando su séptimo título con un ace.
Sin embargo, desde entonces, las fortunas de la pareja han divergido del resultado de este partido: García respaldaría su título al llegar a los cuartos de final de Mallorca la semana siguiente, pero luego cayó en una espiral que la vio no ganar nuevamente partidos consecutivos durante otros nueve meses. Vekic, por el contrario, mantendría el impulso suficiente para alcanzar su primer cuartos de final de Grand Slam en el US Open y terminar la temporada dentro del Top 20 por primera vez.
