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Como les resultó a Serena Williams y Aryna Sabalenka el viernes en Melbourne, no es la forma en que se gana, es solo que se gana.

Williams, siete veces campeona de la AO, necesitaba superar un esfuerzo decidido de la adolescente rusa Anastasia Potapova, 7-6 (5), 6-2, salvando dos puntos de set en el primer set y superando 31 errores no forzados para establecer un tentador encuentro de cuarta ronda contra la No.1 bielorrusa.

Al principio del día en el Rod Laver Arena, Sabalenka logró una victoria por 6-3, 6-1 sobre la compatriota de Williams, Ann Li, mejorando su récord a 18-1 desde octubre.

Las dos nunca han jugado.

"Es un gran desafío, pero es difícil, pero voy a hacer todo lo posible para prepararme para ese partido, como estar mentalmente lista para conseguir esta victoria", dijo Sabalenka a los periodistas después de su victoria de 60 minutos sobre la el número 69 del mundo en forma, poniendo fin a la racha de seis victorias consecutivas de este último.

"Es una gran jugadora, y siempre es un gran desafío jugar contra este tipo de jugadoras. Pero voy a hacer todo lo posible para conseguir esta victoria. Todas estamos aquí por las victorias y voy a hacer todo".

Sabalenka competirá por su primer cuartos de final de Grand Slam en su carrera, habiendo alcanzado la cuarta ronda en el US Open 2018. Ese año, fue la única jugadora que le quitó un set a la eventual campeona Naomi Osaka.

"The first time [I saw her play], I think... I was around 13 years old. I think I said, 'I want to hit even stronger than her (laughing). I don't know if it was, was it smart or not, but [at] that point, I was thinking like, 'Wow, she's really powerful. I want to be like powerful, too, and I want to dominate on the tour the same like she do.'"

- Aryna Sabalenka on Serena Williams

Habiendo ganado solo tres juegos contra Williams en su último encuentro, en la primera ronda en Melbourne hace un año, la rusa de 19 años demostró cuánto ha mejorado desde entonces mientras se enfrentó cara a cara con la 23 veces campeona de Grand Slam en el transcurso de una hora y 37 minutos.

Rompiendo dos veces el alardeado servicio de Williams en el primer set, el tenis de línea de base del primer golpe de  Potapova le valió una ventaja de 4-2 y 5-3, que incluyó dos puntos de set en su servicio en el noveno juego. Sin embargo, la propia entrega de la número 101 del mundo falló una vez allí, ya que cometió  seis dobles faltas en total para permitir que la estadounidense regresara al partido.

“Simplemente no estaba golpeando en ese primer set. Cometí errores, fui lenta", dijo Williams a Rennae Stubbs de ESPN después del partido." En un momento, empecé a jugar a la defensiva porque era lo único que podía hacer".

Más tarde, agregó: "Fue bueno pasar ese partido. El primer set estuvo muy apretado. Estuve un poco tensa, pero funcionó. Pude jugar un poco más libre en el segundo set".

En total, la adolescente mantuvo un trío de ventajas a partir de entonces, pero las ventajas de 3-1 y 5-3 en el tiebreak, y 2-0 en el segundo set fueron borradas por las rachas de Williams de cinco puntos seguidos y seis juegos consecutivos. 

Williams no se ha enfrentado a una jugadora Top 10 en un partido oficial desde que venció a Elina Svitolina en las semifinales del US Open 2019. Sabalenka está clasificada número 7 del mundo.

"Ella golpea muy fuerte. Tiene un gran juego de poder", evaluó la estadounidense. "Ella es una chica grande. Fuerte como yo. Creo que será un muy buen partido".